Op het maritieme project in Tanzania zijn onze collega’s gestart met de testfase voor de paalfunderingen. Om het zeeleven te beschermen tijdens de werkzaamheden hebben ze verschillende maatregelen ingevoerd. Een daarvan is het luchtbellenscherm, waar we het hier al over hadden, maar daarnaast worden er ook een aantal personen ingezet om de zeezoogdieren te observeren. In het Engels worden die waarnemers ook wel Marine Mammal Observers (MMO’s) genoemd, en de afkorting MMO zullen wij ook in de rest van dit artikel gebruiken. Benoit Lussis, Environmental Coordinator, vertelt ons meer over de cruciale rol van deze MMO’s.
V: Kan je ons wat meer vertellen over het MMO-programma op het project in Tanzania?
A: Het programma maakt deel uit van een breder wereldwijd protocol met als doel walvissen en dolfijnen te beschermen tegen het geluid dat onder water wordt veroorzaakt door heiwerkzaamheden. Het protocol omvat visuele observatie, het gebruik van een luchtbellenscherm, de implementatie van een softstart-procedure en toepassing van passieve akoestische monitoringstechnieken. Momenteel zijn drie er drie MMO’s actief betrokken bij het project.
In plaats van samen te werken met externe consultants hebben we ervoor gekozen om lokaal personeel gedurende drie weken op te leiden. Deze training is essentieel om ervoor te zorgen dat MMO's kunnen werken volgens internationale richtlijnen, zeezoogdieren correct kunnen identificeren, op de juiste manier kunnen communiceren met het projectteam, rapporten kunnen maken...
Hun belangrijkste verantwoordelijkheid is om ervoor te zorgen dat onze activiteiten voldoen aan de regelregeving en richtlijnen om zeezoogdieren te beschermen en onze impact op maritieme ecosystemen geminimaliseerd wordt.
V: Wat zijn hun specifieke taken?
A: Voordat we starten met de heiwerkzaamheden voeren onze MMO's visuele en akoestische observaties uit om te controleren of er geen zeezoogdieren in de buurt zijn (een vooraf bepaalde 'uitsluitingszone'). Deze observaties bepalen of het veilig is om de heiwerken voort te zetten. Tijdens het heiproces monitoren MMO's voortdurend het gebied met behulp van hulpmiddelen zoals verrekijkers en een monitoringssysteem. Ze geven updates over de activiteiten van zeezoogdieren aan de aanwezige teams en projectleiders, en adviseren hen over het al dan niet voortzetten van de werken op dat moment.
V: MMO's voeren zowel visuele als akoestische monitoring uit. Visuele monitoring spreekt voor zichzelf, maar akoestische monitoring is waarschijnlijk minder bekend. Wat is dat precies?
A: Akoestische monitoring houdt in feite in dat er wordt geluisterd met een onderwatermicrofoon, ook wel hydrofoon genoemd. In ons geval is de microfoon verankerd aan de zeebodem, maar bij andere projecten kan hij achter een vaartuig worden gesleept of aan boeien worden bevestigd. De hydrofoon vangt onderwatergeluiden op, waaronder vocalisaties van zeezoogdieren. Op het project in Tanga maken we gebruik van een autonoom passief akoestisch monitoringssysteem (PAM): als het systeem een zeezoogdier in de buurt detecteert, stuurt het automatisch een waarschuwing naar de MMO's. Dankzij dit systeem hoeven we niet samen te werken met een ervaren PAM-operator van externe consultants. De MMO's hebben alles in handen om hun eigen beslissingen en interpretaties te vormen.
V: Wat doen MMO's als ze een zeezoogdier zien of horen?
A: Als een zeezoogdier zich binnen een vooraf bepaalde uitsluitingszone bevindt (een gebied waar het risico op schade of overlast hoog is), sturen MMO's de melding dat de activiteiten moeten worden stopgezet. De activiteit kan vervolgens pas worden hervat wanneer het dier de uitsluitingszone heeft verlaten.
V: Welke andere verantwoordelijkheden hebben MMO's naast observeren?
A: MMO's registreren gegevens over waarnemingen van zeezoogdieren, waaronder de soort, het aantal, het gedrag, de afstand tot de werkzaamheden en eventuele waargenomen reacties daarop. Deze gegevens zijn essentieel voor een directe besluitvorming en langetermijnanalyse van de invloed op het zeeleven. Het Franse bedrijf Creocean, een specialist in de maritieme sector, houdt toezicht op het werk van de MMO's en waarborgt de wetenschappelijke geloofwaardigheid van het MMO-programma. Regelgevende instanties en milieugroeperingen gebruiken ook de rapporten van MMO's om de effecten van activiteiten op zeezoogdieren te beoordelen, en richtlijnen en best practices verder te verfijnen.
“Tot slot waarderen we ten zeerste de rol die onze MMO's spelen bij de minimalisatie van negatieve impact op zeezoogdieren door onze activiteiten. Hun aanwezigheid ter plaatse is onmisbaar om onze operationele en wettelijke behoeften in evenwicht te brengen met het behoud van mariene ecosystemen.”